In 1968 introduceerde Honda de CB750 op de Tokio Motorshow, wat toen werd beschouwd als de eerste viercilinder superbike. Deze onthulling verraste Kawasaki, dat op dat moment in het geheim werkte aan een eigen viercilinderproject met de codenaam 'New York steak'.
Ondanks de schok besloot Kawasaki door te gaan met de ontwikkeling van hun motorfiets, wat uiteindelijk leidde tot de lancering van de Kawasaki 900 Z1. Deze motorfiets werd later een belangrijke mijlpaal in de geschiedenis van superbikes.